LOS ÁNGELES, California, (Creativoz16nueve | Ranulfo Palafox).- España volvió a demostrar que tiene argumentos de campeón. En una noche cargada de tensión, fútbol de alto nivel y emociones hasta el último suspiro, la selección dirigida por Luis de la Fuente derrotó 2-1 a Bélgica en los cuartos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026 y aseguró su lugar entre las cuatro mejores selecciones del planeta.

Cuando el reloj parecía encaminar el encuentro hacia la prórroga, apareció Mikel Merino para convertirse en el héroe de la noche. El mediocampista aprovechó un rebote dentro del área en los minutos finales para enviar el balón al fondo de la red y desatar la euforia de miles de aficionados españoles que pintaron de rojo las tribunas del Estadio Los Ángeles.

Fue un partido digno de una instancia mundialista. España impuso condiciones desde el silbatazo inicial con su tradicional posesión de balón, presión alta y constantes cambios de ritmo. Bélgica, por su parte, apostó por el orden defensivo y la velocidad de Kevin De Bruyne y Jérémy Doku para intentar hacer daño al contragolpe.

La primera media hora fue un monólogo español. Pedri manejó los tiempos del partido con una tranquilidad admirable, Martín Zubimendi equilibró el mediocampo y Nico Williams desbordó una y otra vez por la banda izquierda, obligando a la defensa belga a multiplicarse para contener los ataques.

La insistencia encontró recompensa al minuto 30. Después de una larga elaboración ofensiva, España encontró un espacio dentro del área. El disparo inicial fue rechazado por Thibaut Courtois, pero el rebote quedó servido para Fabián Ruiz, quien apareció con oportunismo para empujar el balón al fondo de la portería y colocar el 1-0.

La anotación reflejaba con justicia lo que sucedía sobre el terreno de juego. España era superior en posesión, circulación y generación de oportunidades, mientras Bélgica sufría para salir jugando desde el fondo.

Sin embargo, los Diablos Rojos demostraron por qué siguen siendo una de las selecciones más peligrosas del continente europeo.

Cuando parecía que España se marcharía con ventaja al descanso, una gran incorporación de Timothy Castagne terminó en un preciso centro al corazón del área, donde Charles De Ketelaere ganó la posición y conectó un impecable remate de cabeza que dejó sin posibilidades a Unai Simón.

El empate silenció por unos instantes a la afición española y revitalizó completamente a los belgas.

El segundo tiempo cambió por completo de guion.

Bélgica adelantó líneas, Kevin De Bruyne comenzó a encontrar espacios entre los mediocampistas españoles y Doku empezó a desequilibrar con su velocidad. España ya no encontraba la misma claridad para elaborar y el partido se convirtió en un constante intercambio de golpes.

Luis de la Fuente movió el banquillo buscando recuperar el control del balón. Los cambios refrescaron el mediocampo, mientras Bélgica respondía con variantes ofensivas que mantenían la incertidumbre en cada ataque.

Los minutos finales se jugaron con el dramatismo que sólo ofrece una Copa del Mundo.

Cuando ambos equipos parecían resignados al tiempo extra, llegó una acción que terminó siendo determinante. Courtois abandonó el partido por molestias físicas y Bélgica tuvo que recurrir al arquero suplente Senne Lammens para afrontar los instantes decisivos.

España no tardó en aprovechar esa circunstancia.

Al minuto 88, un disparo desde fuera del área fue rechazado de manera deficiente por el guardameta recién ingresado. El balón quedó suelto dentro del área y apareció Mikel Merino con el instinto de un delantero para mandar el esférico a las redes.

El estadio explotó.

Los jugadores españoles corrieron hacia la esquina para abrazar al mediocampista mientras las gradas se convertían en una auténtica fiesta. Bélgica todavía intentó reaccionar durante los minutos de compensación, pero España administró la ventaja con inteligencia y oficio hasta escuchar el silbatazo final.

Con la clasificación asegurada, la celebración fue inmediata. Los futbolistas se fundieron en abrazos conscientes de que habían superado una de las pruebas más complicadas del campeonato.

“Sabíamos que sería un partido muy difícil. Bélgica nunca dejó de competir, pero este equipo cree hasta el final”, señaló Luis de la Fuente al término del encuentro.

El estratega destacó la profundidad de su plantel y la capacidad de respuesta de quienes ingresaron desde el banquillo.

“Eso habla del compromiso que tiene este grupo. Aquí todos están preparados para aparecer cuando el equipo los necesita.”

Por su parte, Mikel Merino reconoció que marcar el gol del triunfo en un Mundial representa el momento más importante de su carrera.

“Entré pensando en ayudar al equipo. Nunca imaginas que una jugada puede cambiar tanto. Es una emoción indescriptible”, comentó el autor del tanto de la clasificación.

Del lado belga, Kevin De Bruyne lamentó la eliminación, aunque reconoció la calidad del rival.

“Competimos hasta el final. Tuvimos nuestras opciones, pero España aprovechó la última oportunidad que tuvo. Así es el fútbol.”

La victoria confirma el extraordinario momento que vive la selección española. Desde la fase de grupos ha mostrado una identidad futbolística clara, una mezcla de juventud y experiencia, además de un funcionamiento colectivo que hoy la coloca nuevamente entre las favoritas para conquistar el título.

Ahora el desafío será aún mayor.

En semifinales espera Francia, otra potencia mundial que horas antes dejó en el camino a Marruecos. El enfrentamiento promete convertirse en una final adelantada entre dos selecciones que han mostrado el fútbol más sólido del torneo.

España llegará impulsada por la confianza de haber eliminado a una Bélgica que nunca dejó de pelear y con la ilusión intacta de volver a levantar la Copa del Mundo, un sueño que comienza a sentirse cada vez más cercano.

La Roja está a sólo dos partidos de la gloria. Y después de una noche inolvidable en Inglewood, todo un país vuelve a creer que el segundo título mundial puede convertirse en realidad.